1/ En el film Gravity (2013) Sandra Bullock y George Clooney venían pisteando como unos campeones y de pronto… pasaron cosas 👩‍🚀👨‍🚀🚀🛰💥.

MythBusters... ¿Podría algo similar pasar en la vida real?

#CuriosidadesEspaciales, temporada 1, episodio 7: chatarra espacial 🚮.

3/ Al momento en que sale este tweet, hay unos 2666 satélites* artificiales activos orbitando nuestro planeta.

*: al momento en que lo leas, quizás ya haya unos 61 más 🚀(everydayastronaut.com/starlink-10-fa…)

4/ Casi 2000 de estos satélites están ubicados en órbitas bajas, entre 180 y 2000 km sobre el nivel del mar. 🛰

A estas órbitas se las suele abreviar como LEO (Low Earth Orbit en inglés).

Decirles “bajas” es relativo, ¡están unas 20 veces más alto que el Everest!

5/ Las órbitas LEO barren un espacio de aproximadamente 33 mil millones de km3. Para unos 2000 satélites esto nos da aproximadamente una esfera de 300 km de diámetro para cada uno.

🛰................ 300 km ...............🛰

¡Las chances de que se crucen deberían ser bajas!

6/ Pero no todo es tan sencillo. Para empezar, hay muchísimos otros satélites inactivos que siguen y seguirán orbitando por muchos años más 😵. Además hay órbitas que son mucho más útiles que otras y por ende acumulan más tránsito.

7/ Como si esto fuera poco, el número de satélites está creciendo y mucho. Hace 5 años había solo la mitad.

No hice los números pero tiene toda la pinta de estar creciendo exponencialmente 📈. Quizás @jorgeluisaliaga o @TotinFraire nos puedan dar una mano 😉

8/ Y esto va a seguir creciendo. @SpaceX está en pleno proceso de construcción de su red de satélites StarLink. A la fecha la red consta de unos 600 satélites.

Repasemos esto: 1 de cada 3 satélites activos en LEO es parte de la red StarLink.

9/ Pero eso no es nada. SpaceX ya tiene aprobación para hacer crecer StarLink hasta los 12 mil satélites. ¡Y tiene un pedido pendiente de aprobación para sumar 30 mil satélites más!

Y ni hablar del sinfín de CubeSats, que será tema para otro hilo 🧵.

10/ Se acuerdan que hablamos de reusabilidad un par de hilos atrás (

https://twitter.com/guidodecaso/status/1293607594540638211

). Resulta que gran parte de los Falcon 9 son reutilizados para lanzar satélites StarLink de a 60 por vez. De hecho, hoy mismo estarán lanzando la onceava tanda.

11/
- ¿StarLink? ¿Skynet? ¿¿Qué es eso??
- El objetivo de la red StarLink es brindar conectividad de Internet a escala global.

12/
- ¿Pero esto no estaba inventado ya?
- Sí, pero los satélites de comunicación actuales están en órbitas geoestacionarias (36.000 km). En estas órbitas el satélite viaja a la misma velocidad que la rotación de la tierra. Desde nuestro punto de vista el satélite está “quieto”.

13/ Estos satélites quietos tienen varias ventajas. Para empezar, la antena terrestre no necesita moverse para rastrearlos. Con apuntarle al satélite una vez, la antena terrestre funcionará para siempre. Así es como funciona DirectTV, entre otros 📡📺.

14/ Otra ventaja es que no se necesitan tantos satélites. Al estar a 36.000 km de altura la zona de cobertura es muy amplia. Con menos de 10 se puede cubrir casi todas las zonas pobladas. 🌎🌍🌏

15/ Pero veamos las desventajas… 36.000 km es MUCHA distancia. Incluso a la velocidad de la luz, nos llevaría ¼ de segundo el ida y vuelta como límite teórico. En la práctica, esto puede ser tan lento como un par de segundos de latencia. 🕖

16/ Para varios usos como por ejemplo Netflix, es aceptable... Pero para otros, como por ejemplo videollamadas (ejem… tan necesarias estos días) se vuelve inusable.

17/
- ¿Y cómo hace StarLink para resolver esto?
- Acercando los satélites. Y listo… Si los ubicamos a 550 km la latencia es sólo 25 ms, comparable con Internet por cable.

… bueno, no es tan fácil.

18/ La velocidad de un satélite está determinada por su altura. A más altura, más lento va.

Por ejemplo, la Estación Espacial Internacional está a unos 400 km de altura y tarda unos 90 minutos en orbitar la tierra 👩‍🚀. La Luna está a unos 384.400 km y tarda 28 días 🌛.

19/ Imaginemos el revoleo de una soga sobre nuestra cabeza. La fuerza de la soga en tensión sería la gravedad ejercida por la tierra.

Si la soga es corta, tendremos que girarla muy rápido o sino caerá. Si la soga es lenta podemos permitirnos movimientos más lentos.

20/ Y los satélites de StarLink vuelan tan bajo que dan la vuelta a la tierra cada 100 minutos. Para una antena en la tierra, el satélite pasa tan rápido que son necesarios miles de ellos para nunca perder conectividad.

21/ Así es como estamos camino a tener un cielo cada vez más tapado por satélites del señor @elonmusk. Y los astrónomos están que trinan porque incluso con 600 dando vueltas, ya están arruinando muchas observaciones 🤬.

22/ En 1978 Donald Kessler planteó un escenario donde con tantos satélites, un choque de 2 de ellos genera una reacción en cadena de escombros. Estos podrían quedar por muchas décadas, arruinando órbitas clave.

A este fenómeno se lo llama el Síndrome de Kessler.

23/ En el 2009 los satélites Iridium 33 y Kosmos-2251 chocaron a 42.000 km/h dejando miles de escombros, muchos de ellos aún en órbita hoy 🛰💥🛰. Si la constelación StarLink hubiera estado en órbita quizás lo que les pasó a Sandra y George en Gravity es una buena aproximación.

24/ ¿Y cómo lidiamos con todo esto?

Hay tratados que obligan a mover los satélites tras finalizar su misión. Una opción es hacerlos caer y quemarse en la atmósfera 🔥. Otra opción es mandarlos a órbitas poco útiles llamadas órbitas cementerio. 💀

25/ Con esto cerramos el episodio de #CuriosidadesEspaciales de hoy. No dejes de darle ‘follow’ si te interesan estos temas, ¡muy pronto estaré publicando nuevos! 🖖

26/ Fuentes:
ucsusa.org/resources/sate…
statista.com/statistics/897…
satellitesafety.gsfc.nasa.gov
space.com/5542-satellite…